El calentamiento global está modificando la criosfera —el conjunto de las superficies terrestres cubiertas por hielo y nieve— con efectos que pueden prolongarse durante décadas o incluso siglos. Dos informes difundidos por la Organización de las Naciones Unidas el 2 de noviembre de 2026 advierten de que superar temporalmente el límite de 1,5 °C puede agravar la transformación de glaciares, hielo marino y permafrost, aunque la temperatura descendiera posteriormente.
Una reserva de agua sometida a presión
Las evaluaciones citadas sitúan el calentamiento actual en aproximadamente 1,37 °C respecto a la era preindustrial. En las regiones montañosas, la pérdida de hielo afecta a las reservas de agua dulce y modifica la respuesta de los ríos, especialmente durante las estaciones secas. El retroceso glaciar también puede elevar el riesgo de inundaciones y aumentar la inestabilidad de laderas y lagunas formadas por el deshielo.
El proceso ya tiene una expresión visible en Suiza, donde los glaciares han perdido cerca de una quinta parte de su masa, según los datos recogidos en los informes difundidos por la ONU. La reducción de estas masas heladas no implica únicamente una pérdida paisajística: los glaciares almacenan agua y contribuyen a regular su aportación a las cuencas. Cuando disminuye esa reserva, el suministro puede verse comprometido a largo plazo durante los periodos de menor disponibilidad.
El permafrost y el efecto de la pérdida de hielo
Los suelos que permanecen congelados durante largos periodos, conocidos como permafrost, almacenan grandes cantidades de materia orgánica. Su descongelación puede liberar dióxido de carbono y metano, gases que intensifican el efecto invernadero. Además, el debilitamiento de estos terrenos puede dañar carreteras, edificios y otras infraestructuras asentadas sobre superficies que antes permanecían congeladas.
- Glaciares: disminuyen las reservas de agua y cambia el caudal de algunos ríos.
- Hielo marino y nieve: al reducirse las superficies blancas, la Tierra refleja menos radiación solar y absorbe más calor.
- Permafrost: el deshielo puede liberar gases de efecto invernadero y desestabilizar infraestructuras.
La desaparición de superficies claras también modifica el balance energético del planeta. Al haber menos hielo y nieve que reflejen la radiación solar, aumenta la proporción de energía absorbida por la superficie, un mecanismo que favorece un mayor calentamiento, con especial incidencia en las regiones polares. Los informes señalan así la conexión entre la pérdida de hielo, la evolución del clima y los riesgos para las comunidades de montaña y costeras.
Recuperación lenta y emisiones determinantes
Las evaluaciones de Naciones Unidas indican que algunos sistemas helados podrían recuperarse parcialmente si las temperaturas disminuyen, pero ese proceso sería lento. Otros cambios podrían resultar prácticamente irreversibles. La ONU vincula la reducción de estos riesgos a una disminución de las emisiones de gases de efecto invernadero y a una aceleración de la transición hacia fuentes de energía limpias. El alcance de la recuperación dependerá, por tanto, de la evolución futura de las temperaturas y de la persistencia del calentamiento en las distintas regiones del planeta.
