La mayor parte del plástico que entra en el medio ambiente europeo no termina directamente en el mar. Un estudio desarrollado por la Universidad de Investigación de Wageningen (WUR), en los Países Bajos, junto con varios socios internacionales, estima que apenas el 0,6 % de los 3,55 millones de toneladas de plástico liberadas en Europa durante 2015 alcanzó las desembocaduras de los ríos y llegó potencialmente al océano. La investigación ha sido publicada en la revista científica Environmental Science & Technology.
El trabajo analiza 8.671 cuencas hidrográficas del continente y utiliza un modelo para seguir el recorrido de los residuos una vez que entran en el medio natural. Los autores diferenciaron entre microplásticos, definidos en el estudio como partículas inferiores a 5 milímetros, y fragmentos de mayor tamaño. El objetivo fue establecer una base comparable entre cuencas a partir del año de referencia 2015.
La tierra concentra la mayor parte de los residuos
Según las estimaciones del modelo, más del 93 % del plástico permaneció en tierra sin llegar a incorporarse a un río. Ese material puede quedar disperso en áreas urbanas, terrenos agrícolas, carreteras y otros espacios próximos a los lugares donde se genera o se abandona la contaminación. El resultado desplaza el foco desde el transporte fluvial hacia las zonas terrestres donde se originan y acumulan los residuos.
Otro 6 % quedó retenido dentro de los sistemas fluviales, en sus orillas o en los sedimentos. La vegetación de ribera, las presas y otros obstáculos pueden interceptar los fragmentos durante su desplazamiento. El estudio no presenta, por tanto, los ríos únicamente como canales de paso hacia el océano, sino también como espacios donde el plástico puede quedar almacenado durante el recorrido.
Unas 20.000 toneladas llegaron a las desembocaduras
La cantidad transportada hasta las bocas de los ríos se situó, de acuerdo con el modelo, en torno a 20.000 toneladas para el año analizado. Esa cifra representa una fracción reducida del plástico liberado en el continente, aunque el hecho de que el material no llegue inmediatamente al mar no significa que desaparezca. Los residuos retenidos en tierra, las márgenes y los sedimentos pueden seguir formando parte del problema de contaminación de los ecosistemas.
Los resultados tienen implicaciones para las políticas de prevención y gestión de residuos, porque señalan que limitar la contaminación marina exige actuar antes de que los plásticos alcancen los cauces. Entre los ámbitos que el estudio sitúa indirectamente en el centro de la respuesta están:
- la reducción de los residuos plásticos en los lugares donde se generan;
- la mejora de la recogida y el tratamiento de los residuos abandonados en tierra;
- la vigilancia de las zonas ribereñas y de los sedimentos donde el plástico puede quedar retenido.
La investigación se basa en una reconstrucción mediante modelo y en un único año de referencia, 2015. Sus cifras describen una estimación continental del destino de los plásticos y no un recuento directo de cada residuo. Aun así, el análisis de miles de cuencas aporta una imagen amplia sobre la distribución de la contaminación y cuestiona la idea de que la mayor parte del plástico liberado en Europa se desplace rápidamente por los ríos hasta el mar.
